De weeën kwamen met zo'n kracht dat Hannah Whitmore zich vastklampte aan de ziekenhuisleuning en zichzelf dwong niet te schreeuwen. De verloskamer van St. Vincent's in Denver vervaagde tot een wit licht, afgeknepen stemmen en scherpe pijnscheuten die de tijd leken te splijten. Het ene moment telde ze haar ademhalingen met haar man, Caleb Mercer, en het volgende moment schudde ze hevig van de weeën terwijl de foetale monitor naast haar onophoudelijk piepte.
'Adem met me mee,' zei Caleb, terwijl hij haar hand vasthield en zijn gezicht bleek was van bezorgdheid en liefde. 'Je doet het geweldig. Blijf gewoon bij me.'
Hannah knikte, hoewel het zweet in haar ogen prikte en elke spier in haar lichaam gespannen aanvoelde. Ze had acht centimeter ontsluiting, was uitgeput en klampte zich vast aan de kalmte die ze wekenlang had geoefend. Ze had gehoopt op een stille, intieme en veilige bevalling. Maar diep van binnen wist ze dat rust niet gemakkelijk zou komen – niet met Lydia Mercer erbij.
Haar schoonzus had de afgelopen vier maanden elk familiefeestje vergiftigd met insinuaties. De baby was te vroeg geboren, merkte Lydia op. De baby zag er niet goed uit op de echo's, grapte Lydia. Caleb was te naïef, waarschuwde Lydia. Eerst probeerde Hannah het te negeren. Daarna probeerde ze met haar te redeneren. Uiteindelijk besefte ze iets veel cynischer: Lydia wilde geen waarheid. Ze wilde schade aanrichten.
Een nieuwe wee overviel haar. Hannah kreunde en de verpleegster stelde met vaste hand haar infuus bij. Buiten de kamer dreunden voetstappen door de gang.
De deur vloog open.
Lydia Mercer stormde naar binnen zonder mondkapje, haar tas nog over haar schouder, woede en triomf verwrongen op haar gezicht.
'Ik wist het!', riep ze, terwijl ze vanuit de deuropening recht naar Hannah wees. 'Ik wist dat je hem hiermee in de val zou lokken! Deze baby is niet van mijn broer!'
Alles bevroor.
