"Nu."
Hij verhief zijn stem niet, waardoor het bevel des te scherper overkwam. Vanessa liep met gespannen schouders langs hem heen, terwijl alle medewerkers oogcontact met haar vermeden.
Nathan bleef staan waar hij was. Even keek hij Emily niet aan zoals een vreemde dat zou doen. Zijn blik bleef te lang op haar rusten en speurde haar gezicht af met een blik die bijna angst uitstraalde.
'Mevrouw Brooks,' zei hij voorzichtig, haar officiële naam gebruikend, 'bent u gewond?'
Emily keek hem in de ogen. Daar was het dan – een flits van herkenning. Geen zekerheid, maar instinct. Ooit had ze elke toon in zijn stem gekend. Nu hoorde ze voorzichtigheid, onrust en de eerste barst in de structuur die hij om zijn leven heen had gebouwd.
'Ik overleef het wel,' zei ze.
Binnen enkele minuten arriveerde de personeelsafdeling, overstuur en bleek. Verklaringen werden afgenomen. Getuigen werden apart genomen. Vanessa hield vol dat Emily alles in scène had gezet om haar te vernederen. Emily beantwoordde elke vraag nauwkeurig, zonder haar identiteit prijs te geven. Maar voordat ze de vergaderruimte verliet, voegde ze één zin toe die het hele onderzoek een andere wending gaf.
"U zou eens moeten nagaan waarom een directiesecretaresse zich gerechtigd voelt om zich publiekelijk te identificeren als de echtgenote van de heer Halstead."
Tegen het midden van de middag verspreidden de geruchten zich razendsnel door het kantoor. Om vier uur ontving Emily een bericht van de directie met de instructie om zich om half zes te melden in vergaderzaal C. Ze arriveerde vroeg.
Nathan was er al, hij stond bij het raam met uitzicht op het centrum van Chicago, zijn mouwen opgerold, zijn stropdas een beetje losgemaakt – een zeldzaam teken van spanning. Hij draaide zich om toen de deur dichtging.
'Jij bent het,' zei hij.
Emily leunde tegen de deur zonder te antwoorden.
Nathan ademde langzaam uit. 'Ik wist dat er iets bekends was, maar ik had niet verwacht...' Hij stopte. 'Wat doe je hier?'
"Het werkt," antwoordde Emily. "Blijkbaar neemt uw bedrijf efficiënt mensen aan."
Zijn blik verhardde. "Speel geen spelletjes met me."
Haar lach klonk dit keer ijziger. "Spelletjes? Nathan, je secretaresse heeft me voor de ogen van de helft van je personeel een klap gegeven en je haar man genoemd. Als er iemand spelletjes heeft gespeeld, ben ik het in ieder geval niet."
Hij zweeg.
